Le patron du Maroc Walid Regragui est devenu le premier entraîneur africain à emmener une équipe en quart de finale de la Coupe du monde lorsque son équipe a battu l’Espagne aux tirs au but, bien qu’elle n’ait pris les rênes qu’en août.
Regragui a été nommé avant le tournoi alors que le football marocain était en ébullition après que l’ancien entraîneur Vahid Halilhodzic ait été limogé pour « divergences d’opinion » avec la fédération de football du pays.
Mais en sept matches depuis, les Lions de l’Atlas sont restés invaincus, n’en concédant qu’une seule fois – un but contre son camp lors de leur dernier match de groupe contre le Canada, déjà éliminé.
En seulement cinq mois après avoir quitté le Wydad Casablanca, Regragui est devenu entraîneur international pour la première fois et a fait de son pays natal le premier pays d’Afrique du Nord ou arabe à atteindre les huit derniers de la Coupe du monde. Une victoire de plus contre le Portugal samedi ferait du Maroc la première équipe africaine à atteindre les demi-finales, dépassant le Cameroun de 1990, le Sénégal en 2002 et le millésime 2010 du Ghana.
« Si vous pouvez le faire, vous le pouvez, sinon, non », a déclaré le joueur de 47 ans à propos d’un nouveau terrain pour un entraîneur africain ou arabe.
« Ça n’a rien à voir avec le fait d’être arabe ou pas. Je me suis battu pour ça. Peut-être que quand je serai vieux, j’en serai fier, mais pour le moment, je suis surtout fier de mon pays.
« Et avec un entraîneur local, c’est la meilleure chose pour moi et pour mon pays. »
L’équipe de Regragui s’est battue avec acharnement pour fermer l’espace contre l’Espagne mardi lors de leur premier match en huitièmes de finale depuis 1986.
L’entraîneur a vu plusieurs décisions importantes porter leurs fruits ces derniers mois et sa tactique consistant à autoriser la possession de l’Espagne a fonctionné à merveille.
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Le Maroc s’est créé les meilleures occasions du match mais n’a pas pu les saisir, avant que l’Espagne ne rate ses trois tirs au but avec le gardien Yassine Bounou en héros.
« Nous avions convenu de ne pas en prendre possession, pas par peur », a-t-il déclaré.
« Personne n’avait réussi à leur voler le ballon, alors j’ai accepté de ne pas avoir le ballon, je ne suis pas un magicien. Nous avons travaillé pendant quatre jours sur ce plan de match. »
Regragui n’aurait probablement même pas été au tournoi si l’ancien patron Halilhodzic, qui a beaucoup voyagé, n’avait pas écarté les joueurs vedettes Hakim Ziyech et Noussair Mazraoui pour des questions disciplinaires.
Cela a mis le Bosniaque dans une lutte de pouvoir avec la fédération et il a inévitablement été renvoyé.
C’était la troisième fois qu’Halilhodzic aidait une équipe à se qualifier pour la Coupe du monde avant d’être renvoyé avant le tournoi.
Regragui a pris le relais et a rapidement rappelé Ziyech de Chelsea et l’arrière latéral du Bayern Munich Mazraoui qui se sont tous deux avérés cruciaux dans la course record du Maroc.
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Regragui est né en France et y a passé la majeure partie de sa carrière de joueur, bien qu’il ait remporté 45 sélections pour le Maroc.
Il s’est ensuite fait un nom en tant qu’entraîneur en Afrique, passant cinq ans avec le FUS Rabat avant de rejoindre le Wydad après un bref passage avec Al Duhail au Qatar.
« J’ai passé mes diplômes en France, mais c’est mon pays d’origine qui m’a donné ma chance », a déclaré Regragui.
« Je devais redonner à la fédération ce qu’ils m’ont donné, la confiance… pour pouvoir grandir au Maroc en tant qu’entraîneur. »
Quatorze des joueurs de son équipe de 26 joueurs au Qatar sont nés hors du Maroc, dont Achraf Hakimi, né à Madrid, qui a marqué le penalty gagnant contre l’Espagne.
« Je pense qu’ils ont tous montré au monde que chaque Marocain est marocain », a ajouté Regragui.
« Quand ils viennent en équipe nationale, ils veulent tuer pour le Maroc. Nous en avons qui sont nés aux Pays-Bas, en Belgique, en France, en Espagne…
« Chaque pays a sa propre culture du football, tu mélanges et tu vas en quart de finale. »
Le Portugal attendra au stade Al Thumama après avoir battu la Suisse 6-1 en huitièmes de finale, mais Regragui est sûr d’avoir un plan pour les arrêter dans leur élan.
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